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“咈哧……”
两匹年老的黄马，拉着简陋的马车，慢悠悠地走在凹凸不平的土路上。一名花甲老人百无聊赖地控制着马车，在马车的晃荡声中，看着一个个步行的路人自前方渐渐被马车追赶上，又渐渐被落下，在马车扬起的尘埃里，消失在视野中。许是太过无聊，老人偶尔还会用略显嘶哑的嗓音，高声唱着不为人知的民歌，一曲唱罢后，有一搭没一塔地编织着手中的草帽。
聂白坐在马车中，倚靠身后的包袱，为怀里的巧儿读着《百草集》。
已经出发半月有余，聂白带着巧儿与团子，先是走到明溪镇，雇了一辆马车，自明溪镇行至东坪镇。而现在，他们正坐在于东坪镇雇佣的马车上，赶往位于林州与贺州交界处的永宁城。起初聂白十分兴奋于自己的首次远行，欣赏着沿途风光，但很快千篇一律的农田、树林与远处的村落的景色就将这份兴奋消磨殆尽。
跟人不一样，景色再美，也不能一直看，不然会审美疲劳的。
“聂哥，这个红面椒是不是狠辣啊？”
巧儿指着书上画着一个辣椒图案的地方问道。
“呃……从书上描述来看，应该会很辣很辣。”
“有多辣呢？”
“这个，我也没吃过，想来会比咱们前几天吃的肉椒要辣很多很多。要不有机会咱们尝一尝？”
“唔，不要！”
巧儿小嘴一下子就嘟了起来。
“巧儿不喜欢辣，要不聂哥你帮我试吧！”
“不行，聂哥也不喜欢吃辣，想要知道这辣椒多辣，咱俩得一起吃！这叫同甘共苦，不对，同甘共辣！”
聂白轻轻捏着巧儿胖嘟嘟的小白脸，在巧儿的抗议下继续念起《百草集》。
巧儿并不是天性内向，若与她接触久了便会发现她甚至比同龄的小女孩更活泼一些。聂白认为可能是原来在孙家一直被欺负，打压了她的天性。与巧儿相处的这段时间，巧儿明显活泼了太多，与聂白初次在森林中遇到的那个孩子可谓判若两人。看着笑着听他读《百草集》的可爱小丫头，聂白不禁有些惘然。
“团子？”
聂白用脑内电话给团子拨号。
“干嘛？”
盘在他脖子上的黑狐狸懒洋洋地接通了电话。
“你说，用一家子欺负她、让她变得沉默寡言的人的性命，换来这小丫头如今的快乐，这生意到底赚不赚呢？”
“呼啊……”
脖子上的小狐狸张口打了个哈欠，似是在给自己思考的时间。
“我不知道，你觉得赚就赚吧。但是我不喜欢她，她抢走了我的位置！”
团子指的是聂白怀里的位置。
“哈哈哈哈，没想到我家团子竟然吃醋了！咱做人，不对，做狐狸要大度些，你说是不？就这几个月的功夫，等送完这丫头后，你想怎么躺在我怀里都行！再说了你现在趴着的位置不舒服么？”
“哼……谁稀罕你抱着了！”
团子发出“呜嗯”声配合自己的语气。
“……说好了，到时候我让你抱我就抱我！”
过了一弹指功夫，团子突然说道。
“嘿嘿嘿，好好好，我家团子最大度了！”
聂白抬起右手狠狠撸了一番狐狸头，团子享受聂白的抚摸，换了一个更加舒服的姿势继续盘在聂白脖子上。聂白看着上方用茅草编制的车顶若有所思着，后在巧儿幽怨的催促下收敛心神继续读书。
马车行至天色昏暗，便停下赶路，在路边一处空地搭起帐篷。
“李大爷，咱距那永安城还有多少路程？”
聂白翻弄着篝火上刚入林子里打到的三只野兔，询问正靠篝火的光亮编织草帽的老人。
“嗯……快到了，咱顺风顺水走了七天，刚才路过了小岗村，明天请早起来赶路的话，中午就到了。”
李大爷思量一会儿，给出了答案。虽年过花甲，但李大爷面色红润，精神矍铄，说起话来中气十足，一点不似老年人，聂白看得出来，他应当也是练过武的。
点点头，聂白笑道：“老人家这段时间也是辛苦了，等到了永安城我把这几天打来的皮毛都送您了！”
“哎，无功不受禄，一般这一趟路也就三两银子，你给我五两，已经是老头子我占便宜了。你再送我东西，我受之有愧啊！”
两人推诿一番，李大爷还是接受了聂白的好意。待兔肉烤好，聂白将兔肉交予两人一狐分食，自己则在一旁打起伏龙拳。
“老汉我看小友打了七天拳，像小友这般将拳法控制得收放自如，运斤成风之人，老汉这辈子可没遇到几个啊！”
李老汉看着聂白打拳，不由赞叹道。
“小道尔，只是用来强身健体，不值一提。”
打完一套，聂白收功，笑着谦虚道。
老汉亦是笑了笑，忽然想到了什么，问道：“你们这次去永安城是要做什么？”
“啊，只是路过永安城，目的是去凌州投奔亲戚。”
聂白摸着一旁津津有味啃食着烤兔子的巧儿的小脑袋道。
“家父两年前害了大病，撒手人寰，家母也因家父去世，积郁成疾，不久前也随家父而去了，只剩下我们两兄妹相依为命。我虽已能自立，但巧儿尚小，家中亦无多余钱粮资助她蒙学，索性变卖家产，去投奔在凌州做生意的伯父。”
聂白将事先准备好的说辞讲了出来，李老汉听后先是点点头，随后又摇摇头。
“唉，是个苦命的娃啊！老汉我得提醒你一下，最近几天那永安城不是很太平，我建议你们要么稍作停留就离开，要么留在永安城待上一段时间，等风头过了再上路。”
“哦？李大爷知道那永安城发生了什么？”
聂白问道，却见李大爷神色严肃地摇了摇头。
“想来可能是那桥林镇孙家的事情。那孙家据说是被北边贺州的帮派灭掉的，惹恼了本州的残月会，毕竟孙家可没少资助残月会作保护费。如今自家一个财主竟然被另外一州的帮派给灭门了，残月会一来面上无光，二来断了一条财路，自是和那贺州帮派在永安城附近大打出手，连官府都退避几分！又听说这几天两个帮派的头头出现在永安城，似乎是要谈判，可都是江湖帮派，哪怕是在城里，也保不齐谈着谈着就又打起来，所以我才提醒你们的。”
“如此就多谢大爷提醒了！来之前我还真不知道这事情，看来没白送毛皮啊！”
看聂白使了个眼色，李老汉不禁莞尔一笑。
“如此看这官府可真够无能的，两个江湖帮派如此跋扈，也不围剿。”
“哎，聂小友还是太年轻，也没关注这江湖事，所以才说这番话。我告诉你吧，如今包括这林州贺州附近的五个州的治安，比十年前要好上太多太多！十年前当今溟国天子第九子姜无忌年仅十三便出京治理咱着五个州，且不说别的，单说这治安，咱来的这条路上，要放在十年前，至少能有三波野匪劫道。凶恶的匪徒尚且如此之多，那江湖帮派更是如多如牛毛。再看看如今，东坪镇和永安城相距五百多里地，连押镖都不需要，这都是姜皇子的功劳啊！”
“这么说这九皇子挺厉害的？”
李老汉深深看了眼聂白，摇头道：“何止是挺厉害，待聂白小友到了凌州，跟着伯父做起生意，你就知道那九皇子的手段有多厉害了！至少我是觉得九皇子来治理我们林州，实乃我林州子民之福！”
又与李老汉聊了一会儿，将巧儿哄睡，聂白吩咐团子留守马车，便进了路边的林子。用半个时辰射死一只野羊并处理好后，趁着烤羊时修炼完血元功，吃完整只羊，方才回到马车处休息。
“这胃口越来越大了，会不会发胖啊……”
半梦半醒中，聂白咕哝着。