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神京，紫宸殿。
北疆大捷的消息如惊雷炸响朝堂。
斩首过万，击退契丹名将萧铁鹰，更兼奇兵灭族一部……
如此功勋，多年未有。
“陛下！”一位老臣激动出列，“秦将军以寡击众，获此不世之功，足证其悍勇知兵，忠勤体国！
当重赏有功将士，尤应重奖秦猛，以激励边关士气，震慑不臣之心，重振开国虎将之威！”
武将集团及边镇利益关联者纷纷附议，声浪高涨。
以老太傅崔琰为首的文官集团面色阴沉。
他们本欲以“擅启边衅”、“穷兵黩武”攻讦，但此功太大、太硬，更迎合了皇帝亟需边功提振威望的心理，此时反对，无异于触犯天威。
龙椅上，皇帝姬佶果然龙颜大悦，抚掌笑道：“善，大善！秦卿真乃大周虎将，福将！”
他略一沉吟，金口玉言，乾坤独断：
“着，晋安北将军秦猛为‘开国北平侯’，食邑千户，实封三百。
加‘都督幽州诸军事’，总揽幽州一应防务、军政，严加操练各地守军，准其以便宜行事，钦此！”
“县侯”乃高等爵位，显示殊荣；“都督幽州诸军事”更是赋予了名义上统领幽州所有军队的无上权柄。
一时间，殿内贺声如潮。
崔琰等人只得将不满硬生生咽下。
然而，帝王心术，重在平衡。
此时，兵部尚书宋忠适时出列，朗声奏道：“陛下，幽州虽暂时安定，然并州告急，刘雄将军重伤，局势堪忧。
且幽州有秦安北与镇北将军赵起两位重号将军，久闻二人……或有龃龉。恐于防务不利。”
皇帝姬佶目光一闪，心领神会。让战功赫赫、风头正劲且手段狠辣的秦猛总揽幽州已足，绝不能再留一个可能与之冲突的赵起在侧，形成不可控的变数。
“爱卿所言极是。”皇帝颔首，“拟旨，迁镇北将军赵起为并州都督，即刻赴任，统筹对鞑靼战事，稳定并州局势。”
一道圣旨，既酬了秦猛的泼天之功，又将潜在的内部摩擦消弭于无形，更将赵起这员大将调往更危急的并州发挥余热。
一石三鸟。朝堂众臣皆俯首称颂：“陛下圣明！”
经此一役，秦猛可谓名实双收，威震北疆，亦正式踏入了大周王朝权力博弈的中心舞台。
朝廷的嘉奖在复杂的政治权衡后终于下达。
崔家处心积虑，倾尽全力罗织的罪名，在如此泼天战功面前，显得苍白可笑，不攻自破。
而崔家及同党前番遭到重创，又岂能善罢甘休？一个个不是想方设法要给秦猛耍阴招使绊子，就是纷纷扶持自己人，前往齐州等地剿匪。
以此掌控兵权，伺机而动！
大周官场上新的波澜，已在暗处悄然孕育。
可大周早就腐朽了，百姓暴动又岂能轻易平息？
永泰十五年十一月，一万五千镇北军铁骑出雍州，直扑齐州。
“撼山虎”张魁初战即溃，连弃三县。
官军主将陈骧于中军大帐嗤笑：“流寇耳。”
然张魁退入莽莽群山前，做了一件事：他将沿途裹挟的十余万流民自发在前，形成一道蠕动的人墙，横亘于险要山口。
陈骧令箭已搭弓上，却迟迟未发。
“将军，皆是妇孺……”副将颤声。
就这一滞，张魁与核心数千悍匪已遁入深山。
此后两月，战局诡变。
官军大队进山搜剿，常遭滚木礌石袭击；粮队屡被截杀；
夜间营地不时遇火袭骚扰。张魁人马熟悉每一处山坳，行动如鬼魅。
这支镇北精锐，被硬生生拖入了无休止的山地缠斗，锐气日消。
张魁则在一次伏击得手后，对心腹道：“朝廷兵马厉害，可这齐州的山，他们搬不走。”
……
十一月下旬，两万身着明光铠的皇城禁军开赴江南，军容之盛，百姓围观。
“焚夜帅”杨茂闻讯，于水寨聚义厅大笑：“江南鱼米之乡，水路纵横，旱鸭子也敢下水？”
他传令各部：“化整为零，依计行事。”
官军主力寻敌决战，杨茂部众便四散无踪。待其安营，当夜便有数十条装满柴草火油的小舟，顺风而下直冲水寨，烧毁战舰二十余艘。
官军改走陆路，行至低洼处，一夜之间河流改道，前路成泽国。
更有精通水性的绿林豪杰，深夜潜泳，凿穿数艘帅船底舱。
禁军统领暴跳如雷，却连敌主力何在都摸不清。
杨茂稳坐芦苇深处，对左右豪杰道：“彼之铁甲，于我之烟波，重负也。耗其锐气，疲其心神，时机自至。”
禁军空有精良装备，却在无孔不入的袭扰与莫测的地理中，举步维艰。
淮北的战场，则呈现另一种态势。
“赤地王”刘三刀攻占平谷县后，紧闭四门，做了一件惊人之事：他不仅开官仓放粮，更将县中铁匠、铜匠集中，以“永昌通宝”为样，开炉大肆铸钱。
“王上，这……”有部下迟疑。
刘三刀掂着新出炉、还烫手的铜钱，道：“百姓跟咱们，要么为活命，要么为前程。粮能吃几天？这钱，才是‘前程’！”
他以新铸钱币发放军饷、向周边乡绅“采购”物资，竟真的稳住了城内局面，甚至吸引流民来投。
官军两万兵临城下，刘三刀身披自制的简陋王袍，登城督战，击退三次强攻。
攻城将军在帐中怒摔军报：“逆贼竟敢筑城、铸钱！此非流寇，乃割据之始也！”
一面是“永昌通宝”在暗市流通，一面是城池久攻不下，淮北的僵局，让朝廷感到了比战场失利更深的不安。
……
景绥元年。这是神京皇帝姬佶年关时，认为各地乱象，接受崔琰建议改年号，寓意着吉祥。
二月十八，这天！
铁血城寨，安北将军府。
廊下，秦猛背着手踱步，坚硬的地砖几乎要被他踏出印子。
王老保长蹲在栏杆上，烟锅里的火早就灭了。
“我说将军，您歇会儿。您在界河面对契丹铁骑，也没见这么……”
“那能一样吗？”秦猛猛地停步，声如洪钟，眼里却带着罕见的虚浮，“那是明刀明枪！”
林安国忍着笑打圆场：“贤婿，月娘吉人自有天相。”
就在这时，一声凄厉的痛呼穿透门板。秦猛浑身一僵，脸色瞬间白了，竟下意识想去摸腰间的刀，却摸了个空。
时间一刻刻熬过去。这个在万军阵前眼都不眨的猛将，额头上竟沁出了汗珠。
他想起很多事，前世的硝烟，今世的血火，月娘陪他走过的那些艰难日子……
两世为人，这是头一遭，有种命运完全脱离掌控的恐慌，与炙热的期盼交织。
突然，一声清亮至极、充满力量的啼哭，像利剑划破紧绷的空气！
秦猛猛地转身，瞪着产房的门。
门开了，稳婆满脸堆笑：“恭喜将军，是位……”
后面的话秦猛没听清。
他只看到嬷嬷抱着个襁褓出来，里面一张红皱的小脸正张着嘴用力哭喊。那声音格外响亮。
他呆立当场，胸口那股提了许久的气，骤然一松，化作滚烫的洪流冲上眼眶。他张了张嘴，没发出声音，随即，一种近乎狂野的笑容在他脸上绽开。
“哈哈……哈哈哈！”他大笑起来，震得屋檐积雪簌簌落下，猛地一拍旁边诸葛风的肩膀，拍得他一个趔趄，“听见没？带把的，老子当爹了！”
笑声在将军府回荡，冲散了北疆早春所有的寒意。