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盐济甘泉(第1/2页)
雍正五年七月廿三，甘泉县的雨终于歇了。
刘满仓站在县衙前的石阶上，望着远处灰蒙蒙的天际线，靴底还沾着没干透的泥浆。他刚从南乡回来，那里的情形比账册上记的更糟——洛水漫过堤岸时，卷走了沿岸十八个村落的屋舍，如今退去的洪水在田地里留下半尺厚的淤泥，禾苗泡得发腐，一捏就成了褐色的浆。几个老农蹲在田埂上，手里攥着连根烂掉的稻穗，脸皱得像晒干的莲蓬，见了他只磕头，嘴里反复念叨“青天大老爷”，声音哑得像被砂纸磨过。
“大人，粥棚的柴要不够了。”捕头周虎从身后赶来，粗粝的手掌在腰间的刀鞘上蹭了蹭，“城南的林大户说，今年的柴都被水冲了，要价翻了三倍，还说……还说先付现银才肯送。”
刘满仓喉结滚了滚，没说话。他转身往县衙里走，廊下的柱子上还留着水痕，像一道丑陋的伤疤。账房先生王敬之正蹲在地上扒拉算盘，见他进来，苦着脸把账本递过去：“大人，库里的存粮撑不过十日了。之前报上去的赈灾粮，府里说要等邻县调拨，可眼下……”
“眼下百姓等着吃饭。”刘满仓打断他，指腹在账本上那行“存米三百石”上按了按，指节泛白，“去，把县衙后园的那片菜畦刨了，能填肚子的都送到粥棚。还有，我房里的那套紫檀桌椅，让王二去当铺换些粮来。”
王敬之愣了愣：“大人，那是您上任时太夫人给您留的念想……”
“念想填不饱肚子。”刘满仓摆摆手，声音沉得像压了块石头，“粥棚那边再加两口锅，午时和申时各加一次粥，哪怕稀点，也得让百姓能喝上热的。”
周虎刚要应，门外突然传来一阵喧哗。两人快步出去，只见粥棚方向涌来一群人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，领头的是个拄着拐杖的老汉，怀里抱着个气息奄奄的孩子。那孩子约莫四五岁，嘴唇泛着青灰，眼皮耷拉着，任凭老汉怎么晃，都只有微弱的呻吟。
“刘大人！您救救孩子！”老汉扑通跪下，身后的人也跟着跪了一片，“这孩子昨天还能喝半碗粥，今天就睁不开眼了，您给看看，是不是粥里……”
刘满仓蹲下身，手指搭在孩子的腕上——脉搏细得像游丝。他又掀开孩子的眼皮，眼白上布满了血丝，再看周围几个百姓，大多脸色蜡黄，有的嘴角还起了泡，一说话就倒抽冷气。
“周虎，去叫陈郎中。”刘满仓声音发紧，“所有人都先到廊下避着，别扎堆。”
陈郎中背着药箱赶来时，额上全是汗。他给孩子把了脉，又翻看了几个百姓的舌苔，脸色渐渐沉了下来。“大人，这不是饿的，是缺盐。”他捋着山羊胡说，“洪水冲了盐井，盐商们趁机抬价，百姓买不起盐，长期缺盐就会浑身无力，水肿，严重的会抽风，甚至……”
“缺盐？”刘满仓皱起眉，“粥里不是加了盐吗？”
“那点盐顶什么用。”陈郎中叹了口气，“大人您看，这孩子的指甲盖都泛白了，是体内电解质紊乱，得赶紧补盐。可现在县里的盐铺，一两盐要卖五十文，比灾前贵了十倍，百姓哪买得起？”
刘满仓心里咯噔一下。甘泉县的盐一向靠城西的盐井供应，洪灾时盐井被淹，盐商们就开始囤积居奇。他前几日听说盐价涨了，却没想到涨得这么离谱——寻常百姓一天的嚼用不过二三十文，五十文一两盐，简直是抢。
“王敬之，查一下县里的盐商，谁在牵头抬价。”刘满仓站起身，目光扫过跪在地上的百姓，心里像被针扎了似的，“周虎，你带几个人去盐铺，先赊些盐来，给粥棚的百姓补上，账记在县衙头上。”
周虎领命去了，可半个时辰后，却空着手回来，脸色铁青：“大人，盐铺老板说，没有盐商许东家的话，一粒盐都不卖，还说……还说‘盐是东家的，要给谁，得看东家的意思’。”
“许东家？”刘满仓眉峰一挑。他知道这个许望山，是甘泉县最大的盐商，据说在府城都有关系，平日里就横行霸道，没想到灾时更嚣张。
正说着，门外有人来报，说许望山派人送了封信。刘满仓拆开一看，信纸是上好的宣纸，字迹却透着倨傲：“刘大人台鉴，盐乃国之重器，非寻常货物。今甘泉遭灾，盐路断绝，鄙人勉力维持供应，已是不易。若大人需盐，可按市价向鄙人采买，一两五十文，概不赊欠。另，听闻县衙需柴，鄙人亦有囤货，若大人肯在灾后豁免鄙人一年的盐税，柴与盐皆可半价供应。”
“好一个‘国之重器’。”刘满仓把信纸捏成一团，指缝里渗出汗，“他这是趁火打劫！”
王敬之在一旁急得直搓手：“大人，许望山不好惹啊。他姐夫是府台衙门的通判，之前前任知县想管他，结果被他反咬一口，说知县私吞盐税，最后落了个罢官的下场。”
“我不管他姐夫是谁。”刘满仓声音冷得像冰，“百姓快饿死了，他还想着谋利，这种人，我不能不管。”
当天下午，刘满仓让人贴出告示，限盐商们三日内将盐价降至灾前水平，否则县衙将按律处置。可告示贴出去两天，盐铺的门都关了，许望山更是放出话来：“刘满仓要管盐？他有本事自己造盐，不然就别挡别人的财路。”
粥棚里的情况越来越糟。每天都有百姓因为缺盐晕倒，陈郎中的草药也快用完了，只能用淡盐水给百姓漱口，聊胜于无。刘满仓看着那些虚弱的百姓，夜里翻来覆去睡不着，他知道，和许望山硬拼不行，得想个法子。
第三天清晨，周虎急匆匆来报，说城南发现了私盐贩子。刘满仓眼睛一亮，立刻带人赶过去。只见城南的破庙里，几个汉子正围着一口大缸，缸里装着灰白色的盐块，散发着一股腥气。
“拿下！”周虎一声喝，捕快们冲上去，把几个汉子按在地上。为首的是个满脸横肉的汉子，叫赵三，是许望山的远房侄子，平日里就帮许望山打理私盐生意。
“刘大人，冤枉啊！”赵三挣扎着喊，“这盐是我自己晒的，不是私盐！”
“自己晒的？”刘满仓走到缸边，捏起一块盐闻了闻，眉头皱得更紧，“这盐里掺了沙土，还有苦味，分明是劣质私盐。按《大清律》，贩卖私盐者，杖一百，徒三年，若盐中掺假致人伤亡，斩立决。你可知罪？”
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赵三脸色一白，不敢再说话。刘满仓让人把私盐没收，送到粥棚，又让人把赵三押回县衙审讯。他知道，赵三是许望山的人，从他嘴里或许能掏出许望山囤积居奇、贩卖私盐的证据。
可审讯并不顺利。赵三一口咬定私盐是自己弄的，和许望山没关系。刘满仓审了一天，赵三嘴硬得像块石头，还放狠话：“大人，我劝你别查了，许东家不会放过你的。”
刘满仓气得拍了桌子，却也无可奈何。他知道，没有证据，动不了许望山。就在他一筹莫展时，王敬之拿着一本账册跑了进来：“大人，有线索了！”
原来，王敬之在整理县衙的旧账时，发现去年许望山的盐铺报的盐税有问题——账面上写着全年卖盐一万斤，可根据盐井的产量，许望山至少卖了三万斤，剩下的两万斤，很可能是私盐。
“好！”刘满仓眼睛亮了，“周虎，你带两个人，悄悄去许望山的盐仓查探，看看他到底囤了多少盐。”
周虎领命去了，半夜才回来，身上沾着不少草屑。“大人，许望山的盐仓在城北的破窑里，我趴在墙头看了，里面堆了至少十几囤盐，估计有上万斤。他还雇了十几个打手守着，戒备森严。”
刘满仓点点头，心里有了主意。他让人把赵三带出来，把那本账册扔在他面前：“赵三，你看看这个。许望山去年私卖两万斤盐，偷税漏税，按律要抄家流放。你要是肯指证他，我可以向朝廷求情，免你的罪。”
赵三看着账册，脸色一阵青一阵白。他知道许望山的脾气，要是自己被定罪，许望山绝不会管他；可要是指证许望山，许望山的姐夫肯定会报复。他犹豫了半天，终于咬了咬牙：“大人，我说。那些私盐都是许望山让我卖的，他还让我在盐里掺沙土，说是‘降低成本’。他的盐仓里囤了一万五千斤盐，都是洪灾前收的，他说要等盐价涨到一百文一两再卖。”
拿到赵三的供词，刘满仓立刻让人写了状纸，派人快马送往府城。可他心里清楚，许望山的姐夫是通判，状纸未必能递到知府手里。他得先下手为强，把许望山的盐抢出来，给百姓救急。
第二天一早，刘满仓带着周虎和二十个捕快，直奔城北的破窑。许望山的打手们见县衙的人来了，立刻抄起棍子拦在门口：“你们干什么？这是许东家的地方，不许进！”
“奉知府大人令，查抄私盐！”刘满仓掏出赵三的供词，“谁敢阻拦，以私盐同党论处！”
打手们面面相觑，不敢上前。周虎带人冲进去，撬开盐仓的门，里面果然堆满了盐袋，白花花的盐粒从袋口漏出来，在阳光下闪着光。
“把盐搬到粥棚去！”刘满仓一声令下，捕快们和闻讯赶来的百姓一起，扛着盐袋往粥棚跑。百姓们脸上终于有了笑容，有的甚至哭了出来：“有盐了！孩子有救了！”
就在这时，许望山带着一群人赶了过来，身后还跟着几个府台衙门的差役。“刘满仓！你敢抢我的盐！”许望山气得脸都红了，指着刘满仓的鼻子骂，“我姐夫是府台通判，你等着，我要参你一本！”
“许望山，你囤积居奇，贩卖私盐，还在盐里掺假，害死百姓，我这是依法办事。”刘满仓冷冷地说，“你的盐，我会按灾前的价格付钱，但你必须把之前抬价赚的钱吐出来，分给百姓。”
“付钱？我不要你的钱！”许望山吼道，“你把盐还给我，不然我让你吃不了兜着走！”
府台衙门的差役上前一步，对着刘满仓拱了拱手：“刘大人，许东家已经把状纸递到府台大人那里了，说您私闯民宅，抢夺财物。请您跟我们回府城一趟，配合调查。”
刘满仓心里一沉，他知道，这是许望山的圈套。可他不能走，粥棚里的百姓还等着盐，赈灾粮还没到，他走了，百姓怎么办？
“我不能跟你们走。”刘满仓说，“甘泉县的百姓还需要我，等赈灾粮到了，百姓安稳了，我自然会去府城解释。”
“刘大人，你这是抗命。”差役脸色一沉，“别怪我们不客气。”
就在双方僵持不下时，远处传来一阵马蹄声。只见一个穿着官服的人骑着马赶来，身后跟着几个随从。“奉巡抚大人令，传刘满仓、许望山即刻到巡抚衙门问话！”
许望山和刘满仓都愣了。巡抚大人怎么会管这种小事？
原来，刘满仓在派人送状纸去府城的同时，也让人把许望山的所作所为写成书信，送给了陕西巡抚岳钟琪。岳钟琪是雍正皇帝信任的大臣，一向痛恨贪官污吏和奸商，接到书信后，立刻派人赶来甘泉县，要亲自审理此案。
到了巡抚衙门，岳钟琪升堂问案。许望山还想狡辩，可赵三的供词、账册上的证据，还有百姓的证词，都摆在他面前，他再也无法抵赖。岳钟琪当即下令，将许望山革去功名，抄家流放，他的姐夫也因为包庇罪被罢官。
许望山囤积的盐，被全部没收，按灾前价格卖给百姓，他之前抬价赚的钱，也被分给了受灾的百姓。甘泉县的盐价终于恢复了正常，粥棚里的百姓喝上了加盐的粥，那些因为缺盐病倒的人，也渐渐好了起来。
几天后，赈灾粮运到了甘泉县。刘满仓组织百姓们重建家园，修复堤坝，补种庄稼。百姓们感激他，都叫他“刘青天”，有的甚至把他的名字写在牌位上，供奉在家里。
雍正五年九月，天气渐渐转凉。刘满仓站在粥棚前，看着百姓们捧着热气腾腾的粥，脸上露出了笑容。粥里的盐不多，却足够让百姓们有力气活下去。他知道，这场和盐商的斗争，他赢了，赢的不是许望山，而是百姓的信任。
夕阳西下，金色的余晖洒在甘泉县的土地上，虽然田地里还有淤泥，屋舍还有破损，但百姓们的眼里有了光。刘满仓知道，只要百姓们还在，甘泉县就还有希望。他转身往县衙走，靴底的泥浆已经干了，踩在地上，发出清脆的声响，像一首希望的歌。