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她拿起早已准备好的棉纱筒，按培训的步骤，穿过导纱钩，绕过加捻轮，引到空纱管上，打结，拉紧。动作比在练习室时慢了些，手也有些抖，但没出错。然后，她扳动进料杆，棉纱开始被吸入，机器正式工作起来。
接下来就是重复。
棉絮在空气中飞舞，有些沾在口罩上，有些落在头发上、肩头。机器轰鸣着，震动着，热量从气缸和锅炉的方向一阵阵扑来，哪怕是在寒冬，不多时额角也沁出了细汗。
噪音太大了。
她想集中，但那声音无孔不入，像钝锤一下下敲在耳膜上，敲得脑仁嗡嗡作响。
不知过了多久，尖锐的汽笛声响起，那是午休的信号。
机器一台台停下，轰鸣声逐渐减弱，但耳中那嗡嗡的余响还在。
女工们像脱力般站起来，揉着僵硬的脖子和腰，摘下口罩，露出被勒出红痕、沾满尘灰的脸。许多人开始咳嗽，清着喉咙里吸进去的棉絮和灰尘。
食堂在另一栋平房。
走过去的路上，冬日的冷风一吹，苗翠花才发觉里衣已经被汗微微濡湿，贴在背上冰凉。
食堂里人声嘈杂，比厂房里那种机械轰鸣多了生气，但也闹哄哄的。打了饭，依旧是糙米饭、炖菜，今天菜里多了几块猪油渣。
女工们围坐在一起，话匣子打开了。
“我的天，吵得我头都要裂了……”
说话的是同组的李三娘，揉着太阳穴，“一下午耳朵里都是嗡嗡的。”
“何止吵，那灰！你看我这脖子。”旁边的赵姑娘扯开衣领，露出一截皮肤，上面蒙着一层灰黑色，“洗都洗不干净！”
“呼吸也不得劲，口罩憋气，摘了又吃灰。”
一个年纪稍大的妇人叹气，“我这老嗓子，咳了半天了。”
“而且一站就是几个时辰，腿都木了，比在地里干活还板人。”
抱怨声此起彼伏。
苗翠花埋头吃饭，不说话。
累吗？吵吗？脏吗？当然。
可当她停下机器，看着竹筐里那些均匀饱满的纱管时，心里有种奇异的踏实。那是她做出来的东西，用这轰鸣的铁家伙，用她学会的手艺。而且，这里管饱，有工钱，没人打骂。
这感觉，和在周府洗衣扫地不一样。那里做再好，主子也只觉得是本分；这里，做得好不好，纱管和机器会告诉她。
接下来几天，像被拉长的、灰蒙蒙的胶片。每日重复着同样的轨迹：在震耳欲聋的轰鸣中醒来，上工，与机器共舞，午休时听着抱怨，下工后疲惫地洗漱，在机油和棉絮的淡淡气味中入睡。
开始有人坚持不住了。
第二天，同屋的张秀云下工后没去食堂，直接收拾了包袱。
“受不了了，”她脸色苍白，眼下乌青，“再干下去，我耳朵要聋了，肺也要坏了。钱再多，也得有命花。”
她走了。
第三天，两个年轻姑娘在工位上被弥漫的烟尘呛得不停咳嗽，眼泪直流，最终被允许提前离开，再也没回来。
第四天，又走了三个。
留下的人，脸上也或多或少带着倦色和不适，但眼神里多了点别的东西，或许是麻木，或许是认命，或许是一点点像苗翠花那样，从掌控机器的熟练中滋生出的、微弱的笃定。
苗翠花越来越熟悉她的机器。
第七天下午，下工的汽笛响过后，女工们没有立刻散去。工头站到了厂房中间的一个矮木台上，手里拿着一卷纸。
嘈杂声渐渐平息，所有人都望着他，屏住呼吸。