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沈明禾的心，随着他最后几个字，重重一沉。
托霖……那个去岁曾作为北瀚使臣，在翠云宫夜宴上锋芒毕露、野心几乎不加掩饰的北瀚王子。
她记得他那双如同鹰隼般锐利、带着狼性的眼睛。
戚承晏继续道，语气冷肃：“自南巡回京，朕便命谢秦严加监视北瀚动向。这半年来，边境小摩擦不断，但都未酿成大患。”
“可如今……据密报，托霖乃弑父杀兄，以血腥手段夺位。其母族不显，几位兄长皆出自草原大部，联姻广泛。此情形下，他竟能于三日内平定内乱，其手段之狠辣，布局之深远，心性之果决，可见一斑。”
戚承晏转过身，目光重新落在沈明禾脸上，眸光转冷，“而如今，他登位伊始，便已开始整合各部，厉兵秣马，操练不休……其意，不言自明。”
“至于……托霖的性情为人，明禾，你我都曾亲眼见过。”
沈明禾感觉到握着自己的那只大手，不自觉地收紧了力道，
是啊，托霖的性情，她怎会不知？
短短数年间统一草原二十余部，其雄心、手腕、乃至那份隐藏在豪爽外表下的阴鸷与残忍，都绝非庸主。
而如今……如今他更是踏着父兄的尸骨登上王位，其心性之酷烈，行事之果决，已昭然若揭。
这样的人，一旦彻底整合了北瀚的力量，将对刚刚从乾泰末年动荡中恢复元气的大周，构成何等可怕的威胁？
“若是……若是再给他时间，让他彻底整合内部，稳固王权……”沈明禾声音发紧，“那必成一代雄主。届时，对大周而言……”
“朕不会给他这个机会。”戚承晏道。
戚承晏看着沈明禾眼中那几乎要满溢出来的担忧，心中微软，伸手，用指腹轻轻抚平她蹙成一团的眉头，声音放柔了些：“回京后朕未与你细说北境之事，便是不想你再为此忧心。至于托霖……”
说着，他唇角勾起一抹冷冽的弧度，如同出鞘的寒刃：“朕，不会给他机会成为什么一代雄主。”
“他既敢觊觎大周山河，朕便让他知道，什么叫……自取灭亡。”
见沈明禾并未因他的话而神色稍霁，反而眉宇间的忧色更重，戚承晏心中微软，另一只手抬起，轻轻扯了扯她冰凉的脸颊，戏谑道：“这半年，皇后‘沉迷’河工革新，夙兴夜寐。朕在这乾元殿‘独守空殿’之时，可也没闲着。”
沈明禾看着他还有心思同自己说这般玩笑话，紧绷的心弦稍稍松了一丝。
她知道，他是运筹帷幄、深谋远虑的帝王，大周如今国力，也远非乾泰年间积弱之时可比。
可战争……终究是悬在天下苍生头顶的利剑，一旦落下，便是血雨腥风。
“陛下……准备如何应对？”沈明禾终究还是问出了口，目光紧紧锁着戚承晏。
戚承晏收回手，负于身后，目光再次投向竹帘缝隙外那片阴沉的天色：“元熙二年，北瀚遭遇罕见白灾，牲畜冻死近半，元气大伤，骑兵战力锐减。”
“如今正值秋末冬初，谢秦密报，北境各部异动频频，摩擦加剧。然朕断定，托霖绝不会在此时大举用兵。皇后可知为何？”
沈明禾凝神思索，为何？
北瀚乃游牧为主，秋高马肥之时，粮草充足，是南下劫掠的“黄金季节”。
次选便是初冬，草原苦寒，为求过冬物资，也常叩边。如今虽非最佳，却也并非不可。
既然戚承晏断定他不会出兵，定有其他更关键的原因。
她脑中飞快闪过戚承晏方才的话——今早收到的密报，托霖登位。
从谢秦所在的凉州大营到上京城，八百里加急也需数日。这意味着，托霖登位，距今最多不过半月……
“因为托霖……根基未稳。”沈明禾缓缓道，眼中闪过一丝明悟，“他虽以雷霆手段夺位，若此时仓促兴兵，一旦战事不利，或迁延日久，后方必然生变。”
“他……赌不起！”
戚承晏眼中掠过赞许，却道：“不错。然托霖能于三日内平定内乱，足见其早有合谋，党羽已丰。这数年间，他统一二十余部，亦足见其根基，绝非表面那般浅薄。”
沈明禾蹙眉，继续深思。
这半年来，因知北境之患，她闲暇时也曾翻阅史书典籍，研究历代北境游牧之民与中原王朝的战和之事。
她发现，游牧政权与中原王朝结构迥异，看似王权集中，实则内部部族林立，各有盘算，联盟脆弱。
“陛下所言甚是。但北瀚……终究与中原不同。”沈明禾整理着思绪，缓缓道，“北瀚虽名为一国，托霖所在的金帐部为汗王所在，号称共主。”
“然自乾泰二十六年，北瀚于关外败于大周，损兵折将，老汗王威望大跌后，其对各部的控制便大不如前。”
“托霖近年虽统一二十余部，声势浩大，但臣妾细看舆图与情报，这草原上大小部落何止百数？”
“那二十余部，多是小部、中部落，真正实力雄厚、盘踞水草丰美之地的大部落，如黑水部、敕勒部、浑邪部等，并未真正归心臣服。”
“托霖若要大举用兵，必然绕不开他们。无论是合纵连横，许以重利，还是以武力强行镇压整合，他……都需要时间。”
说着，她的眼神越来越亮，语速也快了起来：“而这个时间……不会太长，但也绝不会太短。他需要至少一个冬天，甚至大半个春天，来巩固内部，筹措粮草，协调各部。所以……”
她猛地抬眸，看向戚承晏，眼中闪烁着笃定：“最迟……最迟明年秋天，托霖整合完毕，兵强马壮，秋高气爽之时，他必然……大举出兵！”
“是。”戚承晏颔首，目光与沈明禾交汇，彼此眼中都映着对方清晰的影子与那份无需言明的默契，“最迟明秋。所以，留给大周备战的时间……”
两人几乎是异口同声，吐出那沉甸甸的两个字：
“明春！”