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夕阳的馀晖，将返回云州城的官道染上了一层温暖的金色。
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与来时的肃杀和决绝不同，归去的队伍，气氛显得有些沉重，却又带着一丝难以言喻的踏实。
两百多名幸存的「尖刀营」锐士，默默地走在队伍的最前方。他们中的许多人身上都缠着带血的绷带，每个人的脸上都写满了疲惫，但那双经历过生死洗礼的眼睛，却比出征前更加明亮，也更加……坚毅。
他们失去了近百名朝夕相处的袍泽，但也亲眼见证了他们的提督大人，是如何以一种近乎神迹的方式，将他们从地狱的边缘拉了回来。
这种混杂着悲痛丶敬畏与狂热的情绪，正在他们心中发酵，最终会沉淀为一种名为「军魂」的东西。
在队伍的中央，几辆马车上，静静地躺着那些阵亡士兵的遗体，每一具都被白布仔细地包裹着。
陆沉没有将他们就地掩埋。
他要带他们回家。
他自己则骑着马，走在队伍的最后。他没有再展露那惊天动地的神威，而是将所有气息都收敛了起来，看上去就像一个普通的丶略显疲惫的年轻将领。
他正在思考。
思考这座刚刚到手的丶庞大而又脆弱的……城。
云州，人口近百万，沃野千里，坐拥北地交通要冲。
这是一个绝佳的龙兴之地。
但也正因如此，它成了一块众矢之的的肥肉。
朝廷的「禁商令」，只是第一道开胃菜。陆沉很清楚，京城里的那位皇帝，绝不会善罢甘休。下一次到来的，可能是更严酷的经济封锁，可能是无孔不入的刺杀和离间，甚至……是一支规模更加庞大的讨伐军。
而那个「趁火打劫」的白泽，也绝非善类。这次的交易看似公平，实则已经暴露了陆沉对盐铁资源的极度渴求。下一次，他的价码只会开得更高。
内忧外患。
看似打下了一片大大的疆土，实则只是将自己从一个坚固的堡垒，搬进了一座四面漏风的华丽宫殿。
「广积粮，缓称王……」
陆沉在心中，默默地咀嚼着这句来自另一个世界的古老智慧。
他现在，已经有了「粮」（黑风寨和黑莲湖的存粮），有了「兵」（新编的五万大军），甚至有了「国之重器」（刑天）。
但他缺的，是时间。
是消化丶吸收丶将这些资源彻底转化为自身根基的时间。
所以，接下来的战略，不是扩张，而是……收缩。
是潜龙在渊，是默默种田，是把云州这块地盘，打造成一具水泼不进丶针插不入的钢铁龟壳。
……
当归来的队伍抵达云州城下时，迎接他们的，是前所未有的盛大场面。
许文镜亲自率领城中所有留守的官员，在城门口列队相迎。
数十万百姓自发地涌上街头，他们没有欢呼，也没有喧哗，只是用一种夹杂着敬畏和感激的目光，注视着那支归来的军队，注视着那些被白布覆盖的英灵。
当陆沉的坐骑踏入城门的那一刻。
不知是谁，第一个跪了下来。
紧接着，如同一阵风吹过麦浪。
街道两旁，黑压压的百姓，齐刷刷地跪倒在地。
「恭迎提督大人得胜归来！」
「恭迎英烈荣归故里！」
山呼海啸般的声音，汇聚成一股无形的丶磅礴的洪流，冲天而起。
那是……民心。
陆沉坐在马背上，看着眼前这一幕，心中古井无波。
他知道，这些敬畏，这些感激，都是虚的。
今天他能打胜仗，他们便奉他为神。
明天他若是打了败仗，这些人，也会毫不犹豫地打开城门，迎接新的主人。
乱世之中，人心，最是廉价，也最是宝贵。
他翻身下马，没有理会前来迎接的官员，而是径直走到了那些阵亡士兵的灵车前。
他亲自执绋，牵引着第一辆灵车，一步一步地，向城内的英烈祠走去。
「传我将令。」
他的声音，通过真气的加持，清晰地传遍了整条长街。
「所有战死者，皆入英烈祠，塑像立碑，永享香火。」
「其父母妻儿，由提督府奉养终身。其子嗣，无论男女，皆可免费入『武学堂』修行。」
「此令，永世不变。」
……
当夜，提督府。
一场简单的庆功宴后，陆沉再次召集了所有核心成员。
这一次，气氛不再是之前的紧张和压抑。
「迷雾峡谷之事，已经解决。王五。」
「末将在！」
「那里的蜘蛛甲壳，是上好的轻甲材料。蛛丝，可以用来制作弓弦和绳索。至于那颗木属性妖丹……」
陆沉看向莫管事，「我已经有了新的想法。『刑天』的近战武器，或许可以有着落了。」
「另外，从今天起，尖刀营扩编为『巡山营』，编制三千人。你们的任务，不再是攻城拔寨，而是清剿云州境内所有的妖兽巢穴和山匪窝点。」
「我要这云州三百里方圆，再无任何可以威胁到我们后方的存在。同时……为百炼堂，提供源源不断的材料。」
王五领命，眼中重新燃起了战意。
「许文镜。」
「学生在。」
「白泽的信，你替我回了。」
陆沉端起茶杯，轻轻吹了口气，「告诉他，他的『好意』我心领了。不过，我云州之人，不吃嗟来之食。」
「另外，派人去一趟青莲教，找静玄道长。就说，我手上有一样她们圣女的遗物，或许能帮她们找到凶手。请她派一位『信得过』的人，来云州一叙。」
许文镜心中一动，立刻明白了陆沉的意图。
这是……要引入第三方势力，来制衡黑莲教！
朝廷封锁了官盐，黑莲教垄断了私盐。那我就自己，再开辟一条新的「盐道」！
青莲教虽然不是经商的，但她们作为名门正派，在南方的某些州府，必然有着千丝万缕的关系网。
「最后。」
陆沉放下茶杯，目光变得深邃。
「从明天起，提督府，闭门谢客。云州的一切军政要务，由你和王五，共同商议处置。」
「我要再次闭关。」
「大人？」
众人皆是一惊。您不是刚刚才出关吗？
「这一次，不是为了突破。」
陆沉缓缓站起身，走向书房的内室。
「而是为了……消化。」
他需要时间，来梳理斩杀柳随风后得到的那一丝「先天感悟」。
他需要时间，来研究那本诡异的《万魂幡》秘籍，将其改造成能为己所用，又不会伤及自身的底牌。
他更需要时间，来为「刑天」，设计一套全新的丶足以应对先天宗师的……武器系统。
「记住。」
陆沉的声音，从内室传来，带着一丝不容置疑的疲惫和威严。
「在我出关之前，无论发生任何事，哪怕是朝廷的皇帝亲临城下……」
「一个字——」
「守。」