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愕然抬眼。
应琢微垂着眸，清浅的月色掠过他的双眼，男子目色宛若琉璃。
四目相触，明靥清晰地看见，她落在对方眼底里的那一抹、小小的影。
她道：“可是朔菱花很难成活。”
偌大的大曜皇城，唯有贵妃宫中，才有那么几株。
应琢点头：“我试试。”
明靥又道：“可是如今早已不是夏时，朔菱花在秋天不开花的。”
应琢不是花匠，更不是神仙，如今要在秋天种活这般矜贵的花？
她这一席话落入耳中，似是一声声的打击。虽如此，应琢却也是极好脾气的，他面色未动，反倒又点了点头。
他知晓。
朔菱花种于夏时，盛于夏秋之交。
然此刻已至秋日，秋雨阴绵，吹得周遭寒气愈盛。月色浩渺，又被水雾洇得清淡，于一片雨色之中，他的声音亦是浅淡。
“嗯，我知道。”
“我想试试。”
他目光落下，瞧着身前少女，唇角微弧：“万一运气好呢。”
万一能种出朔菱花呢。
轻飘飘的声音落入明靥耳中。
她抬起眸，恰见应琢正定定然看向她，那目光温和而认真，亦引得她目光一顿。
须臾，她抿了抿唇，略有些不自然地移开视线。
……
秋意愈浓。
每当第一场秋雨落尽，整个盛京便迎来了迎秋节。
所谓迎秋节，顾名思义，便是于入秋之时敬拜谷神，以祈求五谷丰登。
久而久之，迎秋节在盛京逐渐演变成一个正式而盛大的节日。
既是节日，礼数自是不能少的。明靥想了想，随便绣了只手帕，亲手给应琢送了过去。
青白色的手帕，其上一株清丽的朔菱花。
明靥察觉到，应琢收到手帕时，明显很高兴。
他的眼睛亮亮的，似是明月坠入清池里，池面上闪耀的粼粼波光。
再过段时间便是学堂大考。
按照往年的规矩，大考之前，学子于家中休沐一旬，各自复习课业。待一旬之后，整个学堂将举办每年度一次的大考，大考未通过者，将被遣散归家。
大考之后，全体学子休沐两个月，两个月过后再返至学堂。
明靥的课业成绩一贯很好，加之大考之内监管甚严，明谣不敢明目张胆地令她舞弊。如今最令她头疼的，则是藏书阁被抄、陈掌柜入狱，她没了主家，自是没了这门赚钱的生意。
她心想，自己须得重新寻一门旁的生计，好给母亲治病。
正思量间，府邸外传来嘈杂之声，原是应、明两家请了道士，来相看这提亲的黄道吉日。即是坐在偏僻的闺房里，明靥仍能听见远处传来的欢喜声。所有人都在恭贺着明谣，明家自上到下——便是连每一根梁柱、每一块地砖，都换了另一副光景。
除了她与阿娘的湘竹苑。
一如既往的冷冷清清，无人问津。
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不过如此，她也乐得清闲。
直至一日，明靥翻墙回府，前脚尚未踏过那湘竹苑的院门，远远地，她便感到一阵心悸。越朝前走，她的右眼眼皮跳动得愈厉害，直至双脚迈过前院的垂花拱门处，忽然间——
她猛地冲上前。
“你们要做什么？放开我阿娘！”
只见几行人将妇人围作一团，原先重病卧床的女人，此刻正瘫坐在地上，她头发披散着，怀抱里似是紧紧护着什么东西。
看见明靥，阿娘如同看见救世主一般，眼神明显亮了亮。旋即，妇人枯瘦的面容上立马浮现出几分委屈的神色。
她用手语比划着：“璎璎，璎璎……”
“二小姐终于回来了呀。”
那为首的明靥认得，是郑婌君身边的人，对方转过头来，一双拜高踩低的眼里尽是对她的不屑一顾。
“二小姐，有人同夫人说，看您先前去往过藏书阁。您也知晓，如今那藏书阁被官家查封，而藏书阁的陈掌柜亦已锒铛入狱。咱们夫人忧心您年纪小、不懂事，若是被什么歹人带入了歧途，这屋中私藏了什么不该留着的禁书……”
正说着，那人轻.佻地朝地上妇人望去。
阿娘双手护住她的书匣子，似是拼命保护着什么珍宝。
明靥想起来，母亲曾也是书香门第家的大小姐。
她读诗书，辨是非，明礼仪，是远近闻名的才女。
这一切，终止于她嫁给明萧山的那一日。
几人止不住地推搡，口不能言的阿娘仍紧紧抱着怀中书匣。阿娘根本不知晓何为禁书，只当是有人要抢走她女儿的课业。如此情形，看得明靥鼻子一酸，她头也不回地冲入灶房，提了把锃亮的刀跑出来。
少女声音清亮，明显带着怒气。
“你们要是再碰我阿娘，我就杀了你们！”
她们娘俩势单力薄，没关系，她还有手里的刀。
日影之下，少女通红着双眼，灼灼日光落在刀面上，折射处刺目的银光。
那群侍仆听了郑夫人的话，本想教训教训眼前这一对母女，却从未想要闹出人命来。眼前此番景象明显将那一行人唬住，几人愣了一愣，果然松开了钳制住妇人的手。
明靥将刀藏在身后，飞扑上前。
“阿娘。”
妇人指了指她身后的刀，用颤颤巍巍的手指：“璎璎，做什么，快……快放下刀，莫要伤到自己。”
尖利的刀锋，渗着冷冷寒气。
明靥扑簌簌落下眼泪。
“阿娘，别怕。”
她在母亲耳边低声安慰着，“女儿带您回去。”
此处离湘竹苑尚还有一段距离，明靥无法想象出，双腿无法行走的女人是如何被人拖拽至此处的。她低下头，看见阿娘衣袖下，那一道道擦破的血痕。
少女低垂着睫羽，无人瞧见的地方，她的眼神里闪过一道凶狠的光。
便就在她方努力将阿娘扶起，忽然，自垂花拱门外跑来一个精装的后生。
对方一身灰布衫，见眼下这般，急得跺了跺脚。
“怎么还在这儿闹呢！应家的人马上就要过来提亲了！哎哟哟，怎么弄成这样，还不快把人带回去！”
明靥后背一阵僵直。
她敏锐地捕捉到，“提亲”二字。
有人催促着：“快快快，带回去，莫碍了人家的眼。”
先前那一群人才不情愿地搀扶起林夫人，阿娘方被扶起，见她在分神，忍不住揪了揪她的袖子。
“璎璎，怎么了？”
母亲比划着。
她回过神，摇摇头：“无事。”
这一声甫一落，垂花拱门外忽然传来一阵嘈杂之声。
明靥下意识侧首，隔着镂空的雕花石墙与那一条铺满卵石的小道，她遥遥看见一行人。
有风轻扬过为首之人的衣袍，他步履不急