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“属下遵命！”两名驿卒单膝跪地，双手接过木匣，紧紧抱在怀中，起身便向外走去，脚步声在寂静的清晨中渐行渐远，很快便消失在府衙之外。
数日后，京城文渊阁内，案几上的铜炉中燃着檀香，烟气袅袅，首辅杨得安正坐在案前批阅奏章。忽然，阁外传来一阵急促的脚步声，一名中书舍人躬身走入，手中捧着一个黑色木匣恭敬禀报道：“首辅，苏州府派驿卒送来密奏，说是十万火急，务必面呈大人亲启。”
杨得安放下手中的朱笔，眼中闪过一丝诧异，随即抬手道：“呈上来。”
中书舍人将一只木匣轻轻置于案几，随即无声退下。杨得安首先检视了木匣的封条。见双重朱印封缄严密，封条本身也完整无缺，他这才动手，用剪刀小心翼翼地将其剪开。木匣开启，杨得安伸手取出密奏凝神细阅，饶是见惯风浪，也不禁为之动容。片刻沉吟后，他转向门外沉声吩咐：“请崔次辅，沈阁老过来说话。”
不过半盏茶功夫，两位当值阁臣便已疾步而至。杨得安将密奏推至案前，烛火在他深邃的眼眸中跳动：“苏州来的急报，二位先看看。”
崔次辅细细读过，眉毛渐渐锁紧：“赵德海……此人去年考绩还是优等，若此案属实，江南官场恐将掀起波澜。”
“账目与供词环环相扣，不似虚妄。”沈泓轻点其中一行数字，“只是牵连甚广，若处置不当，恐伤漕运根本。”
杨得安静静听着两位同僚的议论，待二人言毕，方缓缓开口：“陛下近年来整饬吏治、打压朋党之心甚坚。此案虽险，却也是绝佳契机。”他起身整理袍袖，“事不宜迟，我们这就携卷宗入宫面圣。”
三位重臣相视颔首，当即整理衣冠，怀揣密奏向宫门行去。
御书房内，天子看着那些触目惊心的证据，面色沉静，只是目光在“赵德海”、“王坤”、“京中关系”、“巨额亏空”等字眼上停留良久，面色渐沉。
“杨卿之意如何？”天子放下卷册，抬眼看向杨得安，声音不辩喜怒。
“陛下，”杨得安躬身道，“苏州之案，赵德海、王坤等人贪渎漕银，证据指向明确。然其二人在地方根基颇深，若按常例交由三法司或都察院按部就班查办，恐拖延时日，徒生变数。”他语气愈发恳切，“老臣以为，宜授予何青、方际阳临时调遣之权，许其调用苏州卫所少量兵力，暗中查封涉案财产，控制关键人证，避免其闻风销毁账目、转移赃银。待证据确凿，再行公开处置。”
侍立一旁的沈泓亦出言附议：“杨公所言极是。此案事关漕运根本，且牵扯甚广，若不以雷霆手段迅疾应对，恐夜长梦多。”
天子沉吟着缓缓点头：“准奏。内阁即刻拟写密旨，六百里加急送往苏州。授予何青、方际阳临时调兵及查封之权，许其相机行事。”他略作停顿，“然切记告诫二人，务必谨慎，证据确凿之前，万不可轻举妄动，走漏风声。”
“臣等遵旨。”几位阁臣齐声领命，躬身退出了御书房。
退出殿外，已然夕阳西斜。沈泓脚步稍缓，待其他阁臣走远，方侧身对紧随其后的中书舍人低声嘱咐：“拟旨时，需将‘隐秘’二字尤为凸显。一切行动，当以不打草惊蛇、稳住江南大局为第一要义。”
然而，御书房内的决议，虽以密旨形式发出，却终究未能全然封锁消息。次辅崔鹏兼领吏部尚书，彼时亦在御前参议之列。
议事既毕，崔鹏并未如常返回文渊阁的值房，袍袖一拂，径自转道直奔吏部衙门。
吏部大堂深阔，崔鹏踏入后即屏退左右，唯留侍郎张敬之一人。张敬之乃崔鹏一手擢拔，见座师眉宇深锁，步履沉凝，心知有异，忙趋前低声探问：“恩师面色凝重，莫非朝中另有风波？”
崔鹏不答，只引他转至内堂那座紫檀木屏风之后。烛影摇红，映得他面容半明半暗。“苏州事发了，”他声音压得极低，却字字千钧，“何青、方际阳已握实赵德海、王坤贪渎漕银的铁证，陛下密旨，许其调兵查封之权。”
张敬之闻言，面色骤然一白，几乎脱口惊呼，又强行抑住：“这……竟至如此地步？一旦深究，牵连必广，该如何应对？”
“慌什么！”崔鹏目光一凛，声音更沉，“眼下最要紧的，是务必保住赵、王二人。至少……要为他们争得时日，料理干净首尾。京里的牵扯，绝不能从他们口中漏出去半分。”
张敬之深吸一口气，强自定神：“学生明白。此事关系重大，我即刻去办。”言罢，他躬身一礼，步履匆匆而出，立即遣心腹向同党数人发出密令，约往私邸紧急议事。
夜幕低垂，京城已是万家灯火，而张敬之私邸深处那间僻静书房，此刻却门窗紧闭，唯有一线微光自窗隙漏出。
不多时，廊下传来几声轻叩，短长有序，张敬之亲自应门，陆续引入几位深夜到访的官员。这些人虽非台阁重臣，却皆是次辅崔鹏麾下紧要之人，或居清要之职，或掌实务之权，彼此勾连，共为一党，素日仰仗崔鹏荫庇，早已荣损与共。
几人进屋后，皆面色凝重地坐了下来，张敬之亲自为几人倒了热茶，却无人举盏。烛光摇曳，映照着几张忧心忡忡的脸，屋内的气氛压抑得让人喘不过气。
“苏州之事，恐难善了了。”张敬之声音干涩，“方才崔大人已经告知，何青、方际阳那两个后生，竟然真的查到了赵德海、王坤的头上，还把证据递到了御前。陛下已经下旨，授予他们临时调兵、查封之权，看样子是要动真格的了。”