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京师城南这片地方，三年前还只是些零散的民居和荒废的演武场，如今却已是另一番天地。
宽阔的水泥主道贯穿其间，能容两辆马车并排驰过。道旁两行槐树已染秋色，叶子半黄半绿，风过时簌簌作响，偶尔飘下几片，落在平整的路面上。
树下每隔十余步便设有长条木椅，常有穿着青衿的学子坐在那儿，或捧书细读，或低声论学，秋日的阳光透过枝叶洒在他们身上，斑斑驳驳。
顺着主道往里，建筑渐次铺开。最显眼的是那座三层水泥楼，方正规整，玻璃窗在阳光下反射着清澈的光。
楼前悬着黑底金字的匾额——“京师大学堂图书馆”。
进出的人络绎不绝，却都自觉放轻脚步，门内墙上的“静”字木牌无声地维持着这里的肃穆。
图书馆往东，是一片错落的院落。
白墙灰瓦，飞檐斗拱，看似传统书院，细看却别有洞天：窗户比寻常书院大上一倍，全是透亮的玻璃；屋脊上竖着铁皮管道，那是程祭酒按林尘指点设计的通风系统；还有些院落外头架着铁制晾架，上面摆满各式玻璃瓶罐，在阳光下折射出奇异光彩——那是化学馆、格物院、医学坊的所在。
再往深处去，能望见新辟的操场。黄土垫得瓷实，用白灰画着整齐的界线，几个学子正在那儿蹴鞠，呼喝声随着秋风远远飘来。
操场边立着单杠、双杠，还有个沙坑，这些“体育器械”三年前还被人讥为“玩物丧志”，如今却成了大学堂章程里白纸黑字的一课。
学堂周边自然聚起了市集。茶摊、食肆、书铺、文房店，甚至还有家小印书坊，专为学子们印制讲义。生意都红火，尤其那几家茶馆，从清晨到日暮总是坐满人，一壶粗茶能续上半天水，多是来蹭免费图书馆，或是等着听公开课的各地士子。
此时，主道旁一个简陋茶摊上，三个年轻士子围坐在褪色的木桌旁。
“今年秋闱的榜，你们都瞧见了吧？”
说话的是个方脸青年，穿着洗得发白的蓝布长衫，手指无意识地摩挲着粗陶茶碗的缺口，“江南省的解元，又是京师大学堂出来的。我粗粗数过，上榜的举子里头，少说有六成都挂着‘京师大学堂肄业’或是‘在读’的名号！”
对面瘦高个苦笑摇头：“何止六成？我同乡在礼部当书办，他说实际是七成三。而且名次越靠前，大学堂出来的越多，前十名里占了八个！”
第三个人年岁稍长，面皮微黑，叹道：“想当年威国公初办学堂时，多少人等着看笑话？国子监那帮人，背地里说什么‘奇技淫巧’、‘不务正业’，连我家乡的先生都摇头，说科举正道是读圣贤书，跑那儿学什么术算、格物，纯属胡闹。”
“现在呢？”方脸青年啐了一口，“国子监还有人提么？前日我路过，里头冷清得能跑马！倒是这儿——”
他抬手指向学堂方向，“天天人满为患！听说今年想考进来的，比去年多了三倍不止！可录取名额就那么点儿，比考举人还难！”
瘦高个凑近些，压低声音：“你们可知道？天鼎三年，大学堂刚开的时候，第一批学生里，有七八个中途退了的。”
“退了？为何？”
“家里逼的呗！说这儿不教正经学问，怕耽误科举。还有些是自己动摇，听信外头风言风语，觉得没前途。”