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瘦高个说着，脸上露出复杂神色，“我老家县城就有一个，姓孙，当年退了学回去重读私塾。结果连着三年乡试不中，今年春上听说大学堂同窗有好几个中了举，在家捶胸顿足，人都魔怔了，整天念叨‘悔不当初’，他爹娘现在见人就躲。”
三人一时沉默。茶摊老板拎着铜壶过来续水，热气蒸腾。远处图书馆门口，又有一群学子说笑着出来，人人怀里抱着几本书，步履轻快，眼里有光。
年长的士子望着那些身影，喃喃道：“这才三年啊……三年光景，天地翻覆。如今说句实在话，进了京师大学堂，就等于半只脚踏进了仕途——谁不知道威国公的门生遍布朝野？江南的陆文渊、朝廷里的魏书明、廖常志，哪一个不是简在帝心？更别说那些在工部、户部、海贸部当差的……”
“所以说，人呐，得识时务。”
方脸青年端起茶碗，却忘了喝，“当年笑话威国公是败家子、憨人的，如今脸疼不疼？听说他在内阁说一句话，六部都得抖三抖。虞国公、杜国公那些老勋贵，见了他都客客气气喊一声‘威国公’。”
“何止。”瘦高个插嘴，“我二舅在津州港当差，说前几日看见威国公的船队回港，卸下来的银子一箱一箱，往户部衙门运了整整两天！还有那些南洋奇珍——你们是没见着，拍卖会上一颗龙眼大的珍珠，卖出了三千两！”
正说着，年长士子忽然“咦”了一声，指着学堂正门方向：“你们看，那不是程祭酒吗？”
几人顺他手指望去。
学堂那气派的黑漆大门前，此刻聚了一群人。为首的是个五十来岁的清癯老者，青衫纶巾，正是京师大学堂祭酒程亮。
他身后跟着七八个教习打扮的人，还有十几个学生，都穿着统一的青衿，袖口绣着小小的“京大”字样。
程祭酒背着手立在阶前，不时朝主道方向张望，神色间有几分急切，又有几分压不住的兴奋。几个教习低声交谈着，学生们则挺直腰杆站着，眼睛亮得惊人。
“祭酒这是在等谁？”方脸青年疑惑，“这么大阵仗……该不会是宫里来人巡查吧？”
“不像。”瘦高个眯眼细看，“若是宫里来人，早该净街了。你看那些学生，一个个激动得……倒像是要见什么了不得的人物。”
话音未落，主道尽头传来清脆的马蹄声。
嘚嘚，嘚嘚。
由远及近，不急不缓，却带着一股说不出的气势。茶摊上的三人不由自主地站起身，伸长脖子望去。
先映入眼帘的是一匹通体漆黑的骏马，四蹄雪白，鞍辔鲜明。马背上的人一袭玄色常服，外罩墨青斗篷，身形挺拔。秋风扬起斗篷下摆，露出腰间一块羊脂玉牌，超品国公的身份象征。
他身后跟着两骑。左边是个铁塔般的壮汉，虎目圆睁，按着刀柄；右边是个面容冷峻的汉子，一身常服在阳光下泛着暗光。
“是威国公！”年长士子失声低呼。
茶摊老板手里的铜壶“咣当”一声掉在地上，热水四溅，他却浑然不觉，只瞪大了眼望着那道越来越近的身影。
主道上的行人早已自发避到两旁。卖烧饼的忘了吆喝，捧书的士子忘了翻页，连蹴鞠的学生都停下了脚，全都怔怔望着那三骑。
马蹄声在学堂门前停住。
程亮祭酒整了整衣冠，快步上前，深深一揖：“下官程亮，恭迎林校长！”